Certains des équipements de défense les plus modernes reposent sur des pièces fabriquées à partir d’éléments de terres rares. Or, la majorité des réserves de la planète se trouvent en Chine, ce qui rend les États-Unis et d’autres pays fortement dépendants des importations. Norbert Neumann se penche sur l’importance des terres rares et sur les moyens mis en œuvre par les États-Unis pour réduire leur dépendance à l’égard des importations chinoises.
Par Norbert Neumann
Graphique du missile Spear 3 d’un F-35. Crédit : Royal Air Force. Copyright de la Couronne britannique.
Qu’ont en commun un F-35, une batterie radio et un système portatif de défense aérienne (MANPAD) ? Ils ont tous besoin d’éléments de terres rares (REE) pour les construire.
Les ETR sont un groupe de métaux qui sont des ingrédients essentiels à l’évolution de la technologie moderne. Parmi les 17 terres rares, le néodyme et le samarium peuvent être utilisés pour créer des aimants résistants à des températures élevées, ce qui les rend parfaits pour les applications électroniques et de défense critiques.
D’après les données analysées par le United States Geological Survey, 37,9 % des réserves d’ETR de notre planète se trouvent en Chine, où la production minière est la plus élevée. Alors que les États-Unis disposent de 1,5 million de tonnes de réserves – ce qui représente environ 1,3 % des réserves mondiales de REE – et de la deuxième plus grande production minière, la Chine était responsable de 80 % de ses importations de terres rares en 2019.
Mais que se passerait-il si la Chine décidait de fermer le robinet ou de réduire la quantité de terres rares qu’elle exporte, comme elle l’a fait pendant les guerres commerciales entre les États-Unis et la Chine en 2019 ? S’il est peu probable que la Chine envahisse Taïwan en se basant sur l’agression russe en Europe, elle pourrait néanmoins décider de fournir des armes au président Vladimir Poutine. Cette décision déclencherait un isolement économique et une autre guerre commerciale, potentiellement plus grave, entre les États-Unis et la Chine.
L’importance des REE
Le ministère américain de l’intérieur a publié une liste de 35 minéraux qu’il juge essentiels à la sécurité économique et nationale en 2018 (mise à jour en 2022), parmi lesquels de nombreux ETR. Le problème pour les États-Unis est que la production locale de ces matériaux est extrêmement limitée.
Le degré de dépendance vis-à-vis des importations varie d’un minéral à l’autre. Le béryllium sert principalement à créer des matériaux légers utilisés dans les avions de chasse, le lithium est essentiel à la production de batteries modernes et l’étain est utilisé dans l’électronique, notamment dans les semi-conducteurs pour soldats, un secteur qui devrait atteindre une valeur de 17,5 milliards de dollars d’ici 2030.
Si les États-Unis produisent certains des minéraux mentionnés ci-dessus, ils dépendent entièrement de la Chine et d’autres pays pour de nombreux autres approvisionnements. Le cérium est utilisé dans les batteries et dans la plupart des appareils dotés d’un écran. Les aimants forgés à partir de néodyme et de samarium, imperméables aux températures extrêmes, sont utilisés dans les actionneurs de dérive des avions de chasse, les systèmes de guidage et de contrôle des missiles, les moteurs d’avions et de chars, les communications par satellite et les systèmes de radar et de sonar.
Chaîne d’approvisionnement
Le fondateur et conseiller du conseil d’administration de USA Rare Earth, Pini Althaus, explique à Global Defence Technology : « C’est une position extrêmement précaire pour tout pays. La seule façon d’avoir une chaîne d’approvisionnement sûre est de commencer à développer des projets dans ce pays [les États-Unis]. »
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Des efforts nationaux d’extraction de terres rares ont été entrepris au cours des dernières décennies dans des États comme le Wyoming, le Texas et la Californie, avec plus ou moins de succès. Molycorp, par exemple, a rouvert la mine de Mountain Pass, en Californie, au début des années 2000, avant de faire faillite en 2015.
Les autres solutions préconisées par les législateurs et les fonctionnaires pour affaiblir le contrôle de la Chine sur le secteur des terres rares sont le stockage de minéraux critiques ou le développement de substituts. La dernière tentative en date remonte à 2019.
Le PDG de l’entreprise de renseignement sur la terre et les ressources naturelles Terra Intel, Mike Hanley, déclare : « Aujourd’hui, les États-Unis disposent d’un approvisionnement en terres rares de six mois pour les applications de défense et il est conservé dans une cellule protégée pendant 30 mois. C’est très important pour les systèmes de guidage, les sous-marins, les croiseurs à missiles guidés, mais aussi pour les MANPADS et autres roquettes tirées à l’épaule actuellement utilisées en Ukraine. »
Les États-Unis ont commencé à financer la construction d’installations…. LIRE LA SUITE sur https://www.army-technology.com/analysis/securing-the-rare-earth-supply-chain-is-crucial-for-defence/